Nejstaršími obratlovci na Zemi jsou s největší pravděpodobností ryby. Objevily se během tzv. kambrijské exploze. Postupně se rozšířili do velkého množství rodů. Postupně se během prvohor rozšířily do takové míry, že byly dominantní skupinou vodních živočichů. Během devonu se vrcholným predátorem na zemi stal rod Dunkleosteus. Devonu se také přezdívá věk ryb. Zkamenělé ryby se dosti často nalézají v dokonalém stavu. Spolu s dinosaury jsou u sběratelů zkamenělin nejpopulárnější skupinou obratlovců. První žraloci byly zase objeveni ve vrstvách ordoviku. Tj. dříve než se objevili suchozemští obratlovci. Jejich chrupavčitá kostra zkameněla málokdy, většinou se nám zachovaly jen zuby. A to někdy ve velkém množství.
